Si Edgar Degas est historiquement une des pièces maîtresses du mouvement impressionniste, il était trop indépendant pour s’y fondre totalement. Bien plus que ses conceptions artistiques, ce furent son esprit frondeur, anticonformiste, son goût de la modernité et le désir d'une peinture contemporaine, souvent en opposition avec celles de ces coreligionnaires, qui le lièrent à ce mouvement.
Alors que les autres peintres impressionnistes raffolaient de la nature, des paysages et de la lumière naturelle, Degas avait opté pour des thèmes contemporains et urbains, comme il préférait travailler à l'atelier en se penchant sur les effets de la lumière artificielle (lampes à gaz).
Cela change la donne car, n'ayant pas à vendre ses tableaux pour vivre, il put se consacrer à la recherche et à ses thèmes favoris : portraits contemporains, courses de chevaux, scènes de café, monde du spectacle, monde du spectacle qu’il immortalisa avec ses nombreuses danseuses. Pour Degas, le microcosme du théâtre, de la musique et de la danse, qui focalisait l'attention de la riche société pouvant s'offrir le luxe des spectacles, devint un lieu d'observation privilégié des rapports humains et des rapports contradictoires entre l'art, le travail et les affaires. Le ballet, en dehors de la magie qu'il exerçait sur lui, était un sujet idéal d'observation du mouvement rapide et une vaste possibilité de composition spatiale.
L'étoile
D'un caractère difficile et solitaire, Edgar Degas finit ses jours en vieillard diminué, prostré et amer. A sa mort, on trouva dans son atelier 150 sculptures en cire ou en terre. L'ensemble était demeuré à peu près inconnu du public, à l'exception de la Petite danseuse de 14 ans (ci-contre) que Degas montra à l'exposition impressionniste de 1881.
Edgar Degas fut inhumé au cimetière de Montmartre dans le caveau de famille. Le médaillon de bronze sur la porte de la chapelle est de Chauvenet (1961)
L'absinthe
A la Bourse
Photo MCP
Sources principales: www.impressionniste.net/degas.htm
Photo MCP
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► Peintre et sculpteur français
Sa mémoire visuelle lui permettait de retranscrire précisément en atelier les sujets qu'il avait observés et qu'il recréait dans une composition picturale voulue par lui. Degas revendiquait le droit de l'artiste à traduire ainsi sa volonté artistique, s'opposant en cela aux autres impressionnistes qui privilégiaient la spontanéité de la peinture sur le motif. D’ailleurs, il déclarait : “ Aucun art n'est aussi peu spontané que le mien. Ce que je fais est le résultat de la réflexion et de l'étude des grands maîtres; de l'inspiration, la spontanéité, le tempérament, je ne sais rien...”.
Degas était un observateur sceptique et sans illusions, qui souvent cherche à exprimer dans ses tableaux l'incohérence, l'amertume, l'insolite ou l'incompréhensible des situations.
Né dans une grande famille noble de banquiers, aisée et cultivée, avec un père amateur d'art éclairé qui lui installa son premier atelier, Degas fut longtemps protégé des lendemains sans ressources.
Aux courses
Profondément conservateur, il s’opposait à toutes les réformes sociales et regardait avec peu d’intérêt les avancés technologiques comme le téléphone. Bien qu’il ait peint des sujets juifs entre 1865 et 1870, son antisémitisme était notoire. Son tableau, A la Bourse de 1879, où les caractéristiques physiques des banquiers inspirés des caricatures antisémites de l’époque, est considéré comme fortement anti-juif. Sentiment qui s’amplifia avec L'Affaire Dreyfus.
Mais, dans les 1880, sa vue commença à décliner. Malgré les soins, à la fin des années 1890, presque aveugle, il se consacra quasi exclusivement à la sculpture transposant ses sujets favoris dans la cire. Il cessa toute activité artistique en 1911
Degas, qui pensait que "l'artiste doit vivre seul et sa vie privée doit rester inconnue", a vécu une vie extérieurement ordinaire. Cultivant son célibat et sa misanthropie, il était connu pour son esprit caustique, voire cruel, qui en fit fuir plus d'un, même s’il participait activement aux discussions qui réunissaient les jeunes artistes d’avant-garde et son ami Edouard Manet au café Guerbois où il rencontra Claude Monet en 1865.
DEGAS Edgar (Hilaire Germain Edgar de Gas, dit) (1834 - 27 septembre 1917)
Cimetière de Montmartre, 4ème division (Paris)
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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