Texte de la plaque de cuivre fixée à son cercueil
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Issu d'une longue lignée de juristes, le jeune Boileau-Despréaux (ce nom lui venait d'une terre qui appartenait à sa famille) ne se sentait pourtant aucun goût pour suivre les traces familiales.
Dès 1653, il avait écrit des vers et, grâce à son frère Gilles Boileau, avait été introduit dans des cercles mondains et distingués où il put faire ses premières armes en littérature.
En 1657, la mort de son père lui permit, grâce au revenu que lui procura sa part d'héritage, de se sentir à l'abri du besoin: il décida alors de se consacrer à la poésie.
► Ecrivain, poète et critique français
BOILEAU Nicolas (1636 – 13 mars 1711)
Il commença par s’illustrer brillamment avec ses Satires (livres I à VII, publiés en 1666 et VIII/IX en 1668) dans lesquelles il s'attaquait en particulier aux auteurs de son temps en sapant les réputations usurpées auprès du public. Quelques belles inimitiés en naquirent… Mais homme sincère, honnête et dévoué envers ses amis, il comptait parmi eux Racine, Furetière, Molière, etc.
Cependant, dès 1669, tout en conservant sa verve, il renonça à ce genre littéraire pour travailler à la composition d'un Art poétique (1674).
1674. Grande année pour Boileau qui publia aussi les Épîtres (I à IV), le Lutrin (chants I à IV), poème héroïcomique parodiant la tragédie et l'épopée, et le Traité du Sublime, traduction d'un ouvrage de rhétorique attribué à Longin.
Ces années d'intense production furent couronnées par la reconnaissance officielle: en 1677, en même temps que Racine, il reçut la charge honorifique et très lucrative d'historiographe du roi.
En 1684, il fut élu à l’Académie française. Entre-temps, il avait publié les Épîtres VI à IX (1683), et les chants V et VI du Lutrin (1683).
Parvenu au faîte des honneurs, Boileau retrouva son ardeur polémique en devenant le chef de file des Anciens dans la célèbre querelle des Anciens et des Modernes qui l'opposa au Moderne Charles Perrault. Finalement les deux se réconcilièrent grâce à Antoine Arnauld, chef charismatique des jansénistes, mouvement qui inspira Boileau, particulièrement pour sa dernière Épître (1698) contre les Jésuites.
Son rôle de critique fut considérable. Boileau avait la dent dure et aucun des écrivains de son temps qu’il condamna ne fut vraiment réhabilité ; mais le méritaient-ils ? L’ensemble de son œuvre en fit le grand théoricien de l’art classique au 17ème siècle.
L’âge venant, outre les faiblesses dues à la vieillesse, il devint infirme. Alors, il ne s’occupa plus guère que de cultiver son jardin (dans lequel on planta l’un des premiers marronniers qui furent importés des Indes au 17ème siècle), de jouer aux quilles et de recevoir quelques amis. Il mourut au cloître Notre-Dame chez le chanoine Lenoir, son confesseur. Après les vêpres des morts chantées en sa paroisse de St-Jean-Le –Rond.
Nicolas Boileau fut d’abord inhumé dans la "chapelle du cimetière" de la Sainte-Chapelle où reposaient différents membres de sa famille. Le hasard plaça sa dépouille juste au-dessous du lutrin qu’il avait chanté dans des œuvres citées ci-dessus et bien sûr le Lutrin. Sur une longue pierre étaient gravés en latin les noms, qualités et dates de décès des différentes personnes qui reposaient là. Pas de tombeau, mais un cercueil de plomb avec une plaque de cuivre pour l'identifier, telle était sa sépulture.
A l’entrée de la chapelle on pouvait y voir les armoiries familiales.
Ses restes furent exhumés le 4 février 1800 et portés par Alexandre Lenoir au musée des Monuments français. Son cercueil de plomb étant en très mauvais état, Lenoir les déposa lui-même dans un coffre en bois de chêne qui fut scellé en sa présence et sur lequel on fixa la plaque de cuivre détachée de l’ancien cercueil.
En 1819, en même temps que ceux de dom Mabillon, dom Montfaucon et Descartes, ses restes furent transférés dans sa dernière demeure par le Préfet de la Seine qui était l’un de ses descendants. Le coffre se trouve au pied de la plaque funéraire qui rappelle son transfert.
Dans la chapelle du cimetière de Sainte-Chapelle, reposaient auprès de lui :
► BOILEAU Gilles (1584/1588 - 1657) son père, greffier du conseil de la Grand’Chambre.
► BOILEAU Jérôme (vers 1608 - 1679) son frère aîné.
► BOILEAU Pierre († 1683) un autre de ses frères.
► DONGOIS (Gilles) (1636-1708)
Fils d’Anne Boileau, une des sœurs de Nicolas, Gilles Dongois était donc un neveu de notre écrivain. Conseiller et aumônier du roi, il fut aussi chanoine à la Sainte-Chapelle. Chapelain de la chapelle du cimetière, qu’il avait fait réunir à la chapelle basse de la Sainte-Chapelle, il y fut inhumé selon ses vœux.
► DONGOIS Jean, beau-frère de Nicolas Boileau et père de Gilles Dongois, il fut procureur au Parlement, greffier de la Chambre de l’Edit.
► Des membres familiaux collatéraux
Sources principales : Lagarde et Michard (XVIIe siècle) - Les 200 cimetières du Vieux Paris de J. Hillairet - Epitaphier du vieux Paris (Tome II)
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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