►LALLY-TOLLENDAL Gérard (1751 – 11 mars 1830)
Cimetière du Père-Lachaise, 11ème division (Paris)
25 juin 2012
LALLY-TOLLENDAL Thomas Arthur de (1702 – 9 mai 1766)
Après avoir gravi les grades que lui valut sa présence efficace sur plusieurs champs de batailles, on confia à cet officier français d’origine irlandaise, une tâche bien difficile pour laquelle il n’était pas taillé.
La puissance anglaise en Inde, tenue en échec jusqu’en 1754 par Dupleix, se développait rapidement et menaçait de ruiner celle de la France. Avec le début de la guerre de Sept Ans (1756 – 1763), si la France voulait conserver ses comptoirs en Inde et développer sa puissance commerciale, il lui fallait agir en envoyant des renforts.
Après la disgrâce de Dupleix, son adjoint, Bussy, très entreprenant et connaissant parfaitement le terrain, semblait s’imposer pour y commander, mais le Ministre de la marine, Machault d'Arnouville, lui préféra Lally-Tollendal, protégé de la marquise de Pompadour. Lally était bon soldat et, comme tout bon Irlandais, détestait les Anglais, mais il était totalement ignorant du monde indien.
Ainsi commença à s’écrire l’histoire d’un échec retentissant mais annoncé.
Outre la méconnaissance de Lally, la marine royale, bien inférieure en nombre à la Royal Navy, ne mit que peu de vaisseaux à sa disposition et, en Inde, les Anglais avaient eu le temps de se fortifier et de renforcer leurs escadres.
Nommé commissaire du roi, syndic de la compagnie des Indes et commandant général de tous les établissements français aux Indes orientales, Lally quitta la France le 2 mai 1757 et arriva vue de Pondichéry le 29 avril 1758.
Après des échecs mais aussi des victoires, on pouvait encore y croire. Mais s’il était excellent combattant, Lally était piètre diplomate. Il rejeta les alliances avec les nababs, qui du temps de Dupleix avaient pourtant assuré le succès des Français. Méprisant les Hindous et leur façon de combattre, il se brouilla aussi avec son second, Bussy, pourtant essentiel dans les circonstances. Pendant ce temps, les Anglais recevaient des renforts considérables et s’appuyaient sur de nombreuses troupes indiennes. Désormais seul et coupé de la métropole, Lally n’était plus en mesure de redresser la situation. Malgré ses efforts désespérés et son courage, il capitula à Pondichéry le 14 janvier 1761.Il allait payer injustement de sa vie ce que des considérations de Cour avaient dicté.
Capitulation à Pondichéry
D’abord amené à Londres comme prisonnier avec ses soldats, il obtint de rentrer en France pour se défendre officiellement contre ses calomniateurs qui l’accusaient de lâcheté, trahison et de corruption. Les Anglais acceptèrent sa parole car Thomas ne doutait pas un seul instant d’être entendu en France et de pouvoir revenir en Angleterre. Son bouillant tempérament d’irlandais lui avait juste occulté la haine féroce que lui vouait Choiseul.
Arrivé à Paris, il demanda lui-même à être jugé et se retrouva à la Bastille en croyant toujours à la reconnaissance de son innocence. Il publia des Mémoires justificatifs. Il demanda à être traduit devant un conseil de guerre, mais c’est le Parlement de Paris qui le jugea. Il fallait un exemple pour payer la déconfiture indienne et ce fut lui.
Le 6 mai 1766, sa condamnation à mort pour trahison des intérêts du roi le frappa de stupeur. On ne lui épargna pas non plus l’humiliation de la dégradation. Après une vaine tentative de suicide, vint le moment fatal qu’il refusa. Avec rage il se débattit. Bâillonné et ligoté, ce ne fut qu’en présence du vieux bourreau Sanson qu’il se calma. Agé, Sanson n’officiait plus. Il accompagnait juste son fils chargé de l’exécution. Mais il avait rencontré le condamné trente-cinq ans plus tôt dans ces circonstances tellement plus aimables. Alors, comme il le put, il tenta de le réconforter. Thomas finit par retrouver une certaine sérénité et se dirigea l’échafaud qui l’attendait en place de Grève.
© MCP
Est-ce l’émotion ? Les cheveux du condamné non coupés qui gênèrent ? Le fils Sanson rata son coup et le supplicié se retrouva basculé à terre, la mâchoire brisée.
Alors, face au regard furieux de Lally que croisa le vieux Sanson, ce dernier retrouvant sa vigueur de jadis, arracha l’arme des mains de son fils et appliqua la sentence à sa place.
Cette exécution d’un malheureux bouc émissaire indigna bien au-delà la France.
En 1773, Gérard le fils de Lally-Tollendal, avec l’aide de Voltaire qui médiatisa l’affaire, obtint la révision du procès. Le crime de haute trahison fut écarté, mais les autres chefs d’accusation furent maintenus et la mémoire de Lally-Tollendal ne fut jamais réhabilitée ce que réclamait pourtant l’opinion publique dans toute l’Europe.
L’abbé Aubry qui avait accompagné le condamné en avait aussi acheté la dépouille pour lui réserver une sépulture décente. Thomas Arthur de Lally-Tollendal fut inhumé dans le cimetière Saint-Jean-de-Grève qui fut vendu en 1793. Tous les ossements retrouvés furent portés aux Catacombes en 1804.
Arrêté le 10 août 1792, incarcéré à la prison de l'Abbaye, il en fut libéré peu avant les massacres de Septembre. Il prit de nouveau le chemin de l'exil et, par courrier, proposa de participer à la défense du roi lors de son procès, ce qui lui fut refusé.
De retour en France après le coup d'État du 18 brumaire, il ne retrouva un rôle officiel qu'à partir de la Restauration où il fut couvert d'honneurs. En 1816, il fut nommé membre de l'Académie française par ordonnance royale, en remplacement d'Emmanuel Joseph Sieyès, exclu comme régicide. Il fut aussi fait Pair de France et ministre d’Etat.
Fils légitimé de Thomas Arthur, il apprit sa filiation le jour de l’exécution de son père.
Bailli d'Étampes, en 1789 il fut délégué de la noblesse aux États généraux et membre du comité de constitution de l'Assemblée nationale constituante. Il fut l'auteur de l'addition relative à la « distinction des vertus et des talents » dans l'article 6 de la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen. Démissionnaire de l'Assemblée après les journées des 5 et 6 octobre 1789, il émigra en 1790, mais revint en France deux ans plus tard pour tenter de faire évader Louis XVI et ses proches.
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par Marie-Christine Pénin
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