RIQUET Pierre-Paul (1609 – 1er octobre 1680)
Cathédrale Saint-Etienne de Toulouse (Haute-Garonne)
2 septembre 2012
Une question récurrente ne cessait de turlupiner Pierre-Paul Riquet: comment développer le commerce du blé dans le Languedoc ?
Issu d’une famille de notables et de commerçants, tout en assurant le profit à sa région par de nouveaux échanges commerciaux, la fortune familiale pourrait s'en trouver largement augmentée.
Un canal entre la Garonne et la Méditerranée serait une excellente solution.
Ce projet s’inscrivait dans une vision plus globale de jonction entre plusieurs tronçons de voies navigables qui permettrait de relier l’Atlantique à la Méditerranée : le canal du Midi puis la Garonne, plus ou moins navigable entre Toulouse et Bordeaux, puis le canal latéral à la Garonne, construit par la suite, et enfin l'estuaire de la Gironde après Bordeaux.
Mais restait à résoudre un problème crucial : l’approvisionnement en eau du canal.
Alors qu’il menait une carrière prospère dans l'administration des gabelles, Riquet endossa le rôle d’ingénieur et trouva un point de partage — le seuil de Naurouze — où un cours d'eau se scinde en deux, s'écoulant soit vers l’océan Atlantique, soit vers la mer Méditerranée. Riquet y positionna le point culminant du canal, à qurante-huit mètres au-dessus du niveau de la Garonne.
Le 16 novembre 1662, il proposa son projet à Colbert qui, après étude de la faisabilité du projet, donna son accord. Riquet, se faisant entrepreneur, investirait une partie de la mise de fonds nécessaire à l’ouvrage et, en contrepartie, encaisserait les droits de péage du canal, droits prolongés pour ses héritiers.
Commencé en 1666, pendant quinze ans, près de 12 000 ouvriers travaillèrent à l’ouvrage monumental qui se termina en 1681.
Egalement dénommé le "canal des Deux-Mers", il se nomma d’abord "canal royal en Languedoc" avant d’être rebaptisé "Canal du Midi" par les révolutionnaires en 1789.
Considéré par ses contemporains comme le plus grand chantier du 17ème siècle, il est l'un des plus anciens canaux d'Europe encore en fonctionnement. Depuis 1996, il est inscrit sur la liste du patrimoine de l'humanité de l'UNESCO.
Mort en 1680, Riquet ne vit pas la fin de son œuvre qu’achevèrent ses deux fils. Mais il pouvait être fier.
A défaut de devenir la grande voie internationale ambitionnée, le canal relança le commerce du blé et du vin en Languedoc. Les structures agricoles s'améliorèrent fortement. Tandis que les marchandises s’exportaient du Lauragais vers Toulouse, Bordeaux et Marseille, le Languedoc put importer des produits d'autres régions, comme le savon de Marseille, le riz, l'amidon, du poisson séché ou encore des épices, des teintures, etc.
Comme il l’avait imaginé, tout en apportant la prospérité à la région, le canal eut aussi pour effet d’enrichir ses descendants. Son double but était atteint. De nos jours, l’histoire du défi de Riquet s’inscrit paisiblement au fil de l'eau.
© Xvolks
Pierre-Paul Riquet, baron de Bonrepos, fut inhumé en la cathédrale Saint-Etienne de Toulouse, sa paroisse. Sa dépouille repose dans un caveau voûté accessible sous une dalle du sol aux inscriptions difficilement lisibles. Néanmoins, le mot "sépulture" est encore reconnaissable.
Une plaque commémorative, accrochée à un pilier et plus visible, rappelle l’emplacement exact de sa tombe à son pied.
Eglise St-Etienne.© MCP
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TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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