Après la guerre, le trio Cousteau-Tailliez-Dumas, les « mousquemers », effectua des expériences en plongée et des travaux en laboratoires. En 1950, la Calypso, un ancien dragueur de mines, fut modifiée et dotée d’instruments de plongées et de recherches scientifiques. L'aventure commença, et pendant quatre décennies, à bord de ce navire océanographique, l’exploration des mers et des grands fleuves du monde put se faire.
Pour protéger la planète, il savait qu’il fallait s’organiser : en 1974, il créa The Cousteau Society, puis la Fondation Cousteau (1981) (act. Equipe Cousteau).
En 1990, il lança une pétition mondiale pour sauver l’Antarctique de l’exploitation minière, efforts récompensés par une protection d’au moins cinquante ans de cette terre vierge.
Avec plus de soixante-dix films pour la télévision et plus de cinquante livres, il fit découvrir les océans à des millions de foyers.
Chevalier de la légion d’honneur en raison des services rendus dans la résistance, promu au rang d’Officier et de Commandeur pour ses actions scientifiques, membre de l’Académie des sciences des Etats-Unis, il fut également directeur du musée océanographique de Monaco pendant trente ans. Inscrit, au tableau d’honneur des individus qui se sont distingués dans la protection de l’environnement (1988), il fut élu à l’Académie française (1989).
Personnalité préférée des Français à de nombreuses reprises, à sa mort, l’homme au légendaire bonnet rouge fut inhumé dans l’imposante sépulture familiale du cimetière de Saint-André de Cubzac, sa ville natale.