L'aggravation du risque de guerre en Europe domina surtout le début de son règne ; règne qui, compte tenu de son décès prématuré en 1952, se résume principalement à sa souveraineté lors de la Seconde Guerre mondiale.
Se refusant de s’expatrier au Canada comme il y avait été invité, il resta à Londres malgré les bombardements. Partageant les mêmes dangers et privations que le peuple anglais, le roi et sa femme, Lady Elizabeth Bowes-Lyon, future « Queen Mam », n’eurent cesse d’être présents sur le terrain pour remonter le moral de la population au milieu des ruines.
George VI se rendit en France en décembre 1939, en Afrique du Nord et à Malte en 1943, en Normandie en juin 1944 et en Italie en juillet.
L’indéfectible détermination du couple devant les évènements le transforma en vrai symbole de la résistance nationale.
Néanmoins, ce qu’on ignorait, et qui fut mis en lumière par le film Le discours d’un roi (2010), était le redoutable bégaiement dont souffrait le roi.
D’apparence fragile, incapable de s’exprimer en public, il tenta de surmonter son handicap grâce au soutien indéfectible de sa femme et d’affronter ses peurs avec l’aide d’un thérapeute du langage australien, Lionel Logue, aux méthodes peu conventionnelles. La première consultation eut lieu en 1926. Logue continua de travailler avec le roi tout au long des années 1930 et 1940, l’aidant à se préparer à ses discours lors de moments importants, dont son couronnement et les discours à l'Empire britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le roi devait vaincre cet handicap pour assumer pleinement son rôle et faire de son empire le premier rempart contre l’Allemagne nazie. Et il fut remarquable.
Dernier empereur des Indes, dernier roi d'Irlande et premier chef du Commonwealth, quelque temps après la guerre, George VI développa un cancer du poumon. Sa santé déclinait.
En septembre 1951, il subit une pneumonectomie. Le 31 janvier 1952, malgré les conseils de ses proches, il se rendit l'aéroport d'Heathrow pour assister au départ de la princesse Elizabeth pour une tournée dans les pays du Commonwealth. Le 6 février il s’éteignait dans son sommeil dans la résidence royale de Sandringham (Norfolk). Sa dépouille fut amenée à Windsor en train à vapeur.
Ses funérailles eurent lieu le 15. George VI fut inhumé dans la chapelle Saint-George au château de Windsor où une simple dalle funéraire indique sa tombe.
En 2002, le corps de sa veuve et les cendres de sa fille, la princesse Margaret, furent inhumés à ses côtés.