Alors qu’avec Rubens, il est considéré comme le peintre flamand le plus important du 16ème siècle, les sources concernant sa vie sont rares.
En revanche, parce qu’il la signait et datait son œuvre est bien connue. En rupture avec ses prédécesseurs et en s'affranchissant de l’influence italienne, il dépassa l'art des Primitifs flamands. L'unité de ses compositions, son talent narratif et son intérêt pour les « genres mineurs » en font un artiste inclassable dans l'histoire de l'art.
Après s’être longtemps limité au dessin, ce ne n’est qu’à partir de 1558 qu’il se consacra surtout à la peinture.