Devenu un véritable artiste de music-hall, le cinéma lui tendit les bras, d’abord modestement avec les débuts du cinéma parlant puis, plus sérieusement, avec des tournages qui s’enchaînèrent.
Crevant l’écran, son charisme exceptionnel en fit rapidement une star dès 1935. La Belle équipe (1936), Pépé le Moko (1937), Le Jour se lève (1939), Quai des Brumes (1938), La Grande illusion (1937) ou encore la Bête humaine (1938), etc. autant de films aujourd’hui inscrits dans les grands classiques.
La guerre le vit réfugié à Hollywood puis engagé dans les Forces navales françaises libres. Démobilisé, son retour à la vie civile fut difficile. Ses cheveux avaient blanchi. Il dut se composer un nouveau personnage qui sera dorénavant fort en gueule, d’une force têtue, autoritaire, plein d’expérience, parfois taciturne. Les origines populaires s’effacèrent au profit d’un héros de classes moyennes ou bourgeoises.
Cependant, ce ne fut que dans les 1950, avec Touchez pas au Grisbi (1954), que « l’Institution » Gabin renoua vraiment avec le succès public qui ne se démentira plus. Du policier à la comédie en passant par le drame qui peut avoir oublié la série des Maigret, Le Clan des Siciliens (1969), Le jardinier d’Argenteuil (1966), Le Chat (1973) ou le magnifique Un Singe en hiver (1962) ?
Sept mois après que son dernier film, L’Année sainte (1976), soit à l’affiche, Jean Gabin décéda à l'Hôpital américain de Neuilly-sur-Seine. Il ne rejoignit pas le caveau familial à Mériel.
Il avait souhaité que ses cendres soient dispersées en mer. Une véritable marée humaine piétinante avait voulu lui rendre hommage devant le crematorium du Père-Lachaise où son cercueil était exposé. Commencées dans la retenue, ses obsèques se terminèrent hélas dans une lamentable confusion.
Resté très attaché à la marine nationale, le 19 novembre 1976, en présence de son épouse, d'acteurs et de personnalités, l’aviso Détroyat quitta le port de Brest. Après une cérémonie simple et solennelle, on ouvrit l'urne funéraire. La mer d’Iroise, au sud de la chaussée des Pierres-Noires, se transforma alors en tombe de monstre sacré.