Bref, le chemin vers la reconnaissance semblait long. Mais lorsqu’en 1894, son Prélude pour l’après-midi d’un faune, inspiré d’un poème de Mallarmé, fut joué à Paris, le succès fut immédiat. Posant par cette œuvre le premier jalon de la musique moderne, il se plaça d'emblée sous le sceau de l'avant-garde musicale.
Anticonformiste, rejetant tous les académismes esthétiques, ses œuvres sortirent l'opéra français des ornières de la tradition du drame lyrique (Pelléas et Mélisande en 1902), renouvelèrent la forme symphonique (La Mer en 1905) ou inscrivirent la musique pour ballet dans un modernisme prophétique (Jeux en 1913). Son œuvre pour piano est, avec celle de Fauré, la plus importante du répertoire classique français.
Souvent qualifié d’« impressionniste musical », malgré ses détracteurs, il laissa l'image d'un créateur original et profond d'une musique où souffle le vent de la liberté. Son impact fut décisif dans l'histoire de la musique. Selon le compositeur et critique André Boucourechliev (1905-1997), il incarnerait la véritable révolution musicale du vingtième siècle.
Malheureusement, vers 1910, on lui diagnostiqua un cancer. Sa santé se détériora rapidement. Ses souffrances devenant de plus en plus difficiles à supporter, il ne sortait presque plus de chez lui où il continuait à travailler.
Néanmoins, en 1913, il accepta de se rendre en Russie pour une ultime tournée de représentations qui furent couronnées de succès et d’hommages.
Epuisé, rongé par la maladie Claude Debussy mourut dans un Paris en pleine guerre. Les circonstances ne permirent pas d’organiser des funérailles à la hauteur de sa renommée. Traversant les rues désertes,
le convoi funéraire se rendit jusqu’au cimetière du Père-Lachaise où il fut inhumé.
Peu après, sa seconde épouse, Emma Bardac, obtint une concession au cimetière de Passy où il fut transféré le 12 mars 1919. En juillet de la même année, sa fille Claude-Emma (1905-1919)- surnommée ’Chou-Chou’, à qui il dédicaça Children’s Corner- victime de la diphtérie, y rejoignit son père. Puis se fut autour d’Emma de retrouver sa famille. Depuis, la tombe a manifestement été refaite mais n’a pas changé d’emplacement lequel, par ailleurs, n'est pas toujours facile à débusquer.