Fils d’un petit laboureur normand, sa chance fut sans doute de tomber malade et d’être pris charge par la supérieure de l’Hôtel-Dieu de Sées où son esprit créatif se manifestait déjà par le goût des jeux physiques, chimiques et le dessin. Devenu portraitiste apprécié, il s’installa à Paris (1785) et poursuivit sa lucrative carrière dans l’entourage du duc d’Orléans.
Parallèlement, son intelligence technique et sa curiosité scientifique le menèrent au contact du physicien Charles et du chimiste Guyton de Morveau.
Il accueillit favorablement la Révolution, et son activité se développa quand le Comité de Salut public décida d’utiliser les aérostats pour des observations aériennes des armées.
CONTÉ Nicolas Jacques (1755 – 6 décembre 1805)
Cimetière de Vaugirard (disparu) puis cimetière du Montparnasse, 3ème division (Paris)
A ce titre, le physicien Coutelle l’invita à l’assister pour produire de l’hydrogène à partir de la décomposition de l’eau. Ce fut un succès. Nommé directeur de l’Ecole nationale aérostatique à Meudon, il y enseigna à quelques brillants polytechniciens en devenir. Mais un soir, une explosion dans son laboratoire lui coûta son œil gauche.
A la même époque se fit sentir la nécessité de former un dépôt des instruments et machines relatifs aux arts et métiers, disséminés sur points de la capitale. Le Conservatoire national des arts et métiers, dont il fut nommé membre, venait de naître (1794)
Appelé en Egypte, dans la section Mécanique et Aérostats, si le déploiement de l'aérostation fut un échec, il construisit des pompes à incendie, des fourneaux à rougir les boulets contre la flotte anglaise, mit au point une protection contre la rouille des armes, etc. Au Caire, Caffarelli plaça sous ses ordres tous les artistes mécaniciens de la commission des Sciences et Arts ainsi que les aérostiers avec lesquels il construisit les instruments et machines à outils dont l'expédition avait besoin. Grâce aux artisans locaux, il recueillit également de nombreux procédés techniques. C'est aussi à lui que l'on doit la meilleure empreinte de la pierre de Rosette par un tirage lithographique.
A son retour il retrouva son poste de démonstrateur au Conservatoire dont il devint l’administrateur. Malgré ses nombreuses activités, il ne ménagea pas ses efforts pour le rayonnement et le développement de l'établissement. Son rôle fut déterminant pour l'enseignement technique qui lui tenait à cœur.
D’une façon générale, ses contemporains ne cessèrent de louer la rigueur de sa méthode et son aptitude à résoudre les problèmes techniques en articulant ces connaissances théoriques et pratiques tout en y apportant de la simplicité quand cela était possible.
Mais avant tout, qui dit Conté dit « crayons » . Il s’était déjà intéressé de près à la fabrication de couleurs stables pour la peinture à l’huile, le lavis et l’émail. La guerre avec l’Angleterre ayant coupé l’approvisionnement en capucines -, crayon de bois à mine graphite, et les autres gisements en Europe ne pouvant pallier aux énormes besoins du moment -, il fut chargé de trouver un substitut de qualité. Il inséra dans un corps en bois une mine faite de graphite et d'argile.
En jouant sur les techniques, il obtint une gamme complète de crayons durs ou tendres pouvant satisfaire autant les artistes que les géomètres, architectes et ingénieurs.
Un des plus célèbres outils de l’entreprise : le carré Conté. © Just plain Bill
La nouvelle Agence des Mines ayant reçu son invention avec enthousiasme, il déposa son brevet en 1795. L'année suivante il monta sa manufacture. Le succès et sa notoriété devinrent tels, qu’après 1815 son procédé bouleversa la production de crayon de la Bavière aux Etats-Unis. Si depuis il a subi qu'est-ce que perfectionnement le principe reste le même. En 1979, le groupe Bic racheta l’entreprise devenue « Bic Kids » en 2004.
De plus en plus souvent victime d’attaques pulmonaires, il finit par y succomber. Cet inventeur de génie fut d’abord inhumé au cimetière de Vaugirard avant son transfert au cimetière du Montparnasse, le 8 août 1837 (inédit).
Dans la même tombe reposent : Désiré Henri Devrez (1824-1896), architecte de la Ville de Paris et inspecteur général honoraire des bâtiments diocésains, et la femme de ce dernier.
© MCP
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Source principale :
-Les professeurs du Conservatoire National des Arts et Métiers. Dictionnaire biographique 1794-1955. Tome 1 : A - K - Note biographique : CONTÉ Nicolas-Jacques démonstrateur et administrateur du conservatoire (1794-1805) par Patrice Bret -pp. 343-355 (1994).
17 juin 2021
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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