Fanatique exalté, vice-président du Tribunal révolutionnaire, réputé pour son humour glacial, il aurait décrété que la République n’ayant pas besoin de savants, il envoya Lavoisier à l’échafaud !
Sa carrière de juge prit de l'importance lors du procès de Jacques-René Hébert et des de ses acolytes.
Lors de l’arrestation de Robespierre à l’Hôtel de Ville, il réussit à s’échapper et à se réfugier dans l’île des Cygnes où il vécut caché dans les roseaux durant une semaine se nourrissant d’herbes et d’écorces. N’y tenant plus, il sortit de sa cachette dans l’espoir d’en trouver une meilleure.
Mais, dénoncé par un de ses débiteurs qui lui avait proposé de l’abriter, Coffinhal fut arrêté et incarcéré à la Conciergerie.