Pour leur interdire le franchissement de la Durance, il fallait couper les cordages du bac de Bompas de Chaumont-sur-Durance sous le feu de l’ennemi. L’opération était périlleuse et les républicains hésitaient.C’est à ce moment qu’intervint Viala. Armé d’une cognée, il se précipita sur le pont de bateaux pour en trancher les amarres et fut foudroyé par la mitraille des insurgés.
« En vain on veut le retenir ; il brave le péril, et l’on ne peut s’opposer à son audacieux projet. Il saisit la hache d’un sapeur, il tire sur les ennemis plusieurs coups du mousquet dont il est armé, puis, malgré les balles qui sifflent autour de lui, il parvient au rivage, et, saisissant sa hache, frappe le câble avec vigueur. Le hasard semble d’abord le seconder, il a presque achevé sa tâche périlleuse sans être atteint, quand à ce moment une balle lui perça la poitrine. Il se soulève encore ; mais il retombe sans force en s’écriant :
« M’an pas manqua ! Aquo es egaou ; more per la libertat. » (Ils ne m’ont pas manqué ! cela est égal ; je meurs pour la liberté.) »
Bien évidemment, comme toute toutes les paroles ultimes lancées à la postérité, il est impossible d'en affirmer la véracité.
Selon la tradition, après qu’on eût vainement tenté de ramener son corps, les royalistes, en traversant le pont, auraient insulté et mutilé son cadavre avant de le jeter dans la Durance qui l’engloutit pour toujours.
En cette époque de demande populaire d'actes héroïques, la propagande de Robespierre fonctionna à merveille. Marie-Joseph Chénier associa les deux enfants dans le Chant du départ. On ne saurait dénombrer les pièces de théâtre, chansons, poèmes et toutes formes d'hymnes à leur gloire qui fleurirent encore par la suite. Il est à noter que Desmarres, trouvant qu'on en faisait un peu trop sur la mort du jeune ordonnance, adressa un courrier dans ce sens à la Convention; il fut guillotiné le 31 janvier 1794...
L’histoire refaite de Joseph Bara et celle, bien réelle, de Joseph-Agricol furent l’objet d’un véritable culte républicain tout particulièrement dans les manuels scolaires de la IIIème République.