Né Jan Kašpar Dvorák à Kolín en Bohème, sa famille arriva à Paris en 1811.
Enfance misérable et saltimbanque furent les bases de celui qui, avant Marcel Marceau, fut sans doute le plus célèbre de nos mimes.
Il joua la pantomime avec un énorme succès populaire. C’est lui qui au Théâtre des Funambules fit évoluer le personnage de Pierrot vers une humanité mélancolique et lui fit endosser tous les types populaires du faubourg.
De cette sensibilité il ne se remettra pas. Poursuivi lors d’une promenade à Bagnolet par un ouvrier ivre qui l’insultait, Jean-Baptiste lui asséna un coup de canne qui, hélas, tua le bonhomme. Le choc psychologique le fit d’une part sombrer dans la dépression. Asthmatique, ce drame finit par lui provoquer une crise qui l’emporta.