Président du Conseil en janvier 1912, il forma un gouvernement de républicains modérés avant d’accéder à la présidence de l’Etat pour entamer le septennat le plus important de la IIIème République puisqu’il fut marqué par la Première Guerre mondiale.
Il n’avait pas attendu son élection pour s’inquiéter de la puissance militaire croissante de l’Allemagne et s’était efforcé de renforcer l’armée, la marine et la Triple-Entente avec la Royaume-Uni et la Russie.
Président, il commença par se consacrer à la « revanche » de 1871 et, malgré son antipathie pour le personnage, confia la direction du gouvernement à Georges Clemenceau (1917), qu’il estimait seul capable de terminer victorieusement la guerre. Son septennat se termina sur l’immense satisfaction du retour de l’Alsace-Lorraine dans le giron français.
Pour l’anecdote, après quarante ans de débats passionnés, le principe d’un impôt sur le revenu fut enfin introduit dans la loi de finances du 15 juillet 1914.
Dès 1920, alors que son mandat n'était pas encore achevé, il fut élu sénateur de la Meuse. En 1922, à la demande du Président de la République Alexandre Millerand, il accepta de redevenir président du Conseil. Face à l’Allemagne qui refusait de payer les « réparations de guerre », il eut recours recours à la force, faisant occuper la Ruhr.
Rendu impopulaire pae sa politique de rigueur budgétaire, avec de nombreuses augmentations d’impôts, il dut démissionner après la victoire du Cartel des gauches en 1924.
Mais en 1926, devant l’ampleur de la crise financière, l’opinion publique le rappela à la présidence du Conseil. Ayant les pleins pouvoirs, il appliqua de nouveau une rigueur financière au pays et réussit à restaurer la confiance permettant la stabilisation du Franc et le retour des capitaux étrangers en France.
En 1929, la maladie l’obligea brusquement à se retirer de la vie politique et vivre une vraie retraite qu’il consacra à l’achèvement de la rédaction de ses Mémoires : Au service de la France. Il avait été reçu à l’Académie française en 1909. Il décéda à Paris.