Faisant partie du groupe Octobre, troupe de théâtre amateur qui, dans les années 1930, voulait faire la révolution, il y développa sa faculté d’écrire très rapidement à chaud sur les événements de l’actualité.
Toutefois, malgré ces premières expériences littéraires, c'est le cinéma qui popularisa d’abord son nom. Ses dialogues étincelants et son sens de l'intrigue en firent le principal représentant du « réalisme poétique ». Scénariste, il travailla avec Jean Renoir - Le Crime de Monsieur Lange- et, surtout, avec Marcel Carné, pour lequel il écrivit les chefs-d'œuvre du cinéma français de l'entre-deux-guerres et de l'Occupation : Drôle de drame (1937), Quai des brumes (1938), Le jour se lève (1939), Les Visiteurs du soir (1942), Les Enfants du paradis (1945).
Mais, dans l'après-guerre, après Les Portes de la nuit (1946), son activité de dialoguiste se ralentit, même s'il collabora encore à quelques films, en particulier au dessin animé de son ami Paul Grimault (1905-1994) La Bergère et le Ramoneur. Il s'occupa plutôt de rassembler ses poèmes, jusqu'alors dispersés dans d'innombrables revues ou entre les mains d'amis. Les recueils se succédèrent : Paroles, Spectacle, La Pluie et le Beau Temps, Histoires, Fatras. Tous rencontrèrent un succès immédiat qui dépassa largement les milieux littéraires. Pas facile d'être virtuose dans la simplicité. Grave et farceur, surprenant et familier, malgré le formidable écart qu'il imposait au langage, il sut rester proche de tous ses lecteurs.
Poèmes, films ou chansons, rien de ce qui peut être à la fois populaire et noble ne lui fut étranger à celui qui vécut comme il travailla : au gré de sa fantaisie, et parfois de sa paresse....
Dès les années 1930 Il avait découvert le cap de la Hague avec ses amis du Groupe Octobre. En 1970, il acheta une maison à Omonville-la-Petite tout en haut de la pointe du Cotentin où il vécut jusqu’à sa mort due à un cancer du poumon.
Il fut inhumé dans le cimetière d’Omonville-la-Petite auprès de sa dernière femme, Janine (1913-1993), de sa fille, Michèle, et de son ami et voisin, Alexandre Trauner.