Pour les parisiens, son nom évoque une grande place au centre de laquelle trône un énorme monument surmonté du lion de Belfort, et une station de métro importante qui, entre autres, dessert les Catacombes. Symbole d’un fait historique majeur, le lion de Belfort rappelle à tous la mémoire de son héros, Denfert-Rochereau.
Sorti de polytechnique, après s’être distingué lors de l’ « expédition de Rome » (1849), de la guerre de Crimée (1855), puis en Algérie (1860-1864), gradé colonel du génie, il fut nommé gouverneur de la place de Belfort en 1870.