Depuis que Thomas Becket était son chancelier le jeune homme s’était montré dévoué aux intérêts de son maître, un ami agréable goûtant aux plaisirs de la vie et efficace dans ses fonctions maniant avec habileté diplomatie et fermeté. Aussi, lorsqu’Henry souhaita se débarrasser des privilèges du clergé anglais afin de régner en maître absolu, Thomas lui sembla-t-il l’homme de la situation et fit-il en sorte de le faire nommer archevêque de Cantorbéry en 1162.
L'assassinat de Becket
Inhumation de Thomas Becket
Crypte où fut d'abord inhumé Thomas Becket
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Son assassinat horrifia toute la chrétienté et, les fidèles de toute l’Europe le considérant comme martyr, il fut canonisé en 1173.
Par crainte du vol de sa dépouille, les moines l’inhumèrent dans la crypte de la cathédrale. Au-dessus de sa tombe, ils placèrent une pierre percée de deux gros trous permettant aux pèlerins de passer leurs têtes et d’embrasser le saint sépulcre. Sa sépulture devint rapidement et resta longtemps un des hauts lieux de pèlerinage en Angleterre.
En 1220, ses restes furent déposés dans un reliquaire placé en hauteur derrière le grand-autel de la chapelle de la Trinité où ils restèrent exposés à la vénération des pèlerins jusqu’en 1538, époque de la dissolution des monastères ordonnée par Henry VIII. Ce même roi exigea la destruction des reliques et l’effacement du nom du saint. De nos jours, une bougie, toujours allumée, en indique l’emplacement.
Mais contrairement aux attentes du roi, à peine Thomas fut-il à la tête de son épiscopat, qu’il opéra une transformation radicale en devenant l’un des plus redoutables adversaires d’Henry. Le joyeux compagnon fit place à un prélat ascétique attaché à défendre les intérêts non pas du souverain mais du clergé. Au lieu d’aider Henry à dépouiller l’Eglise de ses privilèges, il mit tout en œuvre pour libérer celle-ci de l’emprise royale !
En 1163, les deux protagonistes arrivèrent à un premier semblant de compromis qui donna satisfaction à Henry mais pas à Thomas. L’année suivante, lors d’une assemblée à Clarendon, Henry obtint du clergé de placer tous ses sujets sur un pied d’égalité judiciaire, y compris les clercs, tous dorénvant ne relevant que des tribunaux royaux. Un seul refusa de signer cet accord : Thomas Becket.
Furieux, Henry convoqua un grand conseil afin de juger et condamner Thomas pour contestation de l'autorité royale et malfaisance dans son emploi de chancelier. Thomas dénia à cette assemblée le droit de le juger, fit appel au pape puis, sentant que sa vie menacée, s'exila en France où Louis VII, ravi de contrarier Henry II, lui offrit sa protection.
A coups de décrets Henry poursuivit le fugitif de sa vindicte, fugitif qui, fort de ses prérogatives, désirait voir sa position soutenue par les armes de l'excommunication et de l'interdit.
Ne cédant pas une once de terrain, Thomas n’obéirait au roi que si celui-ci reconnaissait les droits de son ordre en rendant les biens ecclésiastiques qu’il avait saisis.
Finalement on arriva à un accord et, le 3 décembre 1170, Thomas rentra en Angleterre après six ans d’exil. De retour dans son évêché, eut-il conscience que le point de rupture avec Henry II avait atteint son paroxysme sans espoir de réconciliation ? Le 29 décembre, il mourut au pied de l’autel de la cathédrale de Cantorbéry sous les coups d’épées de quatre chevaliers persuadés d’exécuter ainsi le désir du roi.
THOMAS BECKET saint (1117- 29 décembre 1170)
Cathédrale de Canterbury, Kent (Angleterre)
L’endroit du meurtre est commémoré par l’ « Autel de la pointe de l’épée »
Photo S. Tession/guide Michelin
Une bougie indique l'emplacement du reliquaire.
Wikipedia
TOMBES ET SEPULTURES DANS LES CIMETIERES ET AUTRES LIEUX
Dernière mise à jour
au 22 juin 2021
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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