A défaut d'être ensorcelante comme quelques stars du métier, elle appartenait à cette pléiade de beautés aimables, élégantes et gaies. Elève d’Augustine Brohan, sa professeure disait : « Elle ira loin, si elle veut », et Théophile Gautier, dont elle avait retenu l’attention, écrivait : « Mademoiselle Manvoy qui est une débutante fort jolie et très intelligente, est une bonne acquisition pour le Vaudeville » où elle débuta en 1861. Puis, elle passa avant au Théâtre de la Porte Saint-Martin où elle obtint un grand succès, en 1866, dans La Reine cotillon d’Anicet Bourgeois et Paul Féval. En 1869, elle reprenait le rôle de Sarah Bernhardt dans Madame la Marquise.
Néanmoins, cette petite femme pimpante, alerte et vive, fut davantage connue pour son élégance et son train de vie que pour ses talents d’artiste. Elle faisait, entre autres, sensation au Bois de Boulogne avec sa calèche à huit ressorts. Entretenue, classée parmi les demi-mondaines très en vue au même titre que Cora Pearl, elle continua sa double carrière.
Pensionnaire à l'Ambigu jusqu'en 1875, elle partit jouer au théâtre impérial Michel de Saint-Pétersbourg. Elle y resta sept ans. A son retour, les faibles traces d’actrice qu’elle avait laissées s’étaient effacées. Retirée de la mêlée des rivalités, on la voyait les soirs de premières représentations venir applaudir ses anciennes camarades et les nouvelles gloires. Elle vivait de façon obscure dans son appartement du boulevard Haussmann et s’occupait d’œuvres de charité comme dame patronnesse de l’orphelinat des Beaux Arts.
A l’été 1887, elle attrapa un refroidissement alors qu’elle tenait une boutique au Bois de Boulogne à l’occasion de la fête des Fleurs. Son mal s’aggrava. Elle mourut en ayant conservé toutes les apparences de sa jeunesse et en laissant une assez belle fortune à des parents éloignés.
A peine une quarantaine de personnes assistèrent à ses obsèques en l’église à Saint-Philippe-du-Roule. Toutefois, de pieux souvenirs avaient été envoyés sous forme de bouquets et de couronnes qui couvraient le char funèbre de quatrième classe. Athalie fut inhumée au cimetière du Père-Lachaise, où sa tombe (concession qu’elle acheta en 1875), en très bonne état, existe toujours.
C’est en parcourant une liste des « grandes horizontales » que le nom de cette femme bien oubliée m’ait apparu me donnant envie d’en rappeler, un bref instant, la mémoire.
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► Actrice et courtisane française
MANVOY Athalie (1842 - 13 octobre 1887) (Enregistrée le 14 octobre mais déclarée décédée le 13 octobre à une heure du matin à son domicile)
Cimetière du Père-Lachaise, 56ème division (Paris)
Sources principales :
-Journal Le Temps du 15 octobre 1887.
-Journal le Gaulois du 14 octobre 1887
-Le Figaro du 16 octobre 1887.
-Conservation du Père-Lachaise
8 mars 2017
A sa mort, son nom n’éveillait plus aucun souvenir à ceux qui ne faisaient partie du Tout-Paris que depuis la guerre de 1870. En revanche, pour les plus anciens, il évoquait toute une époque disparue, celle du Second Empire.
En pleine prospérité impériale, Athalie faisait alors partie de cette floraison de jolies femmes que l’on voyait sur les scènes des théâtres du « boulevard » parisien. Pour celles dont le talent médiocre ne pouvait leur faire espérer le haut de l’affiche en devenant de véritables artistes, il leur restait leurs mines charmantes à exploiter.
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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