Cousin de Theodore, dont il épousa la nièce, Eleonor Roosevelt, son premier grand mérite fut d’avoir réussi à dissimuler son besoin permanent d’assistance lié à sa poliomyélite. Elu alors que sévissait la crise économique, il fit adopter pour la résoudre une série de mesures dirigistes regroupées sous le nom de New Deal, programme de relance de l’économie et de lutte contre le chômage. Il réforma le système bancaire américain, et fonda la Sécurité sociale. Il créa de nombreuses agences et parvint à élaborer un nouveau modèle de présidence, plus interventionniste et plus actif, grâce à son équipe de conseillers appelée Brain Trust.
Réélu en 1936 et 1940, il amena son pays à prendre position contre les puissances de l’Axe, et à rentrer activement dans la Seconde Guerre mondiale, après l’attaque surprise menée par les Japonais contre les intérêts américains à Pearl Harbor le 7 décembre 1941.