Le 29 mai 1845, George Sand et Georges Delacroix se rendaient ensemble à un spectacle organisé à la salle Valentino, rue Saint-Honoré (Paris). D’autres personnalités, parmi lesquelles le ministre de l’Intérieur, le préfet de Police, Victor Hugo, Gérard de Nerval, Théophile Gautier, Charles Baudelaire, etc., de nombreux journalistes, s’y précipitèrent également. Mais quel était donc l'objet de leur curiosité ?
Alexandre Vattemare y présentait une exposition un peu particulière parrainée par le peintre américain George Catlin (1796-1872) : un groupe d’indiens amérindiens de la tribu des IOWAYS (Iowas). Dans le cadre d’échanges culturels, outre le « spectacle vivant », cette exposition itinérante dévoilait des armes, des ornements indiens, de scalps, et plus de cinq cents toiles de George Catlin, représentant des « indigènes ».
Gérard de Nerval n'y vit que les restes dégénérés d'une civilisation primitive, Charles Baudelaire remarqua le sens inné de la couleur dont faisaient preuve les sauvages en se peignant le visage. Quant à George Sand, elle rédigea un long article dans le Diable à Paris : Relation d'un voyage chez les sauvages à Paris.
Elle écrivit aussi à Alexandre Vattemare pour lui exprimer le grand intérêt dans l'œuvre de Catlin. « Les sauvages » l'avaient vivement impressionnée par le luxe et l'étrangeté de leurs costumes, par la beauté de leur race et de leur physionomie douce et affectueuse. Puis, dans le projet d’écrire quelques feuilletons qui pourraient être utiles à Catelin, elle exprima le désir de rencontrer le peintre et d'interroger les indiens. Elle obtint satisfaction et Catelin put se targuer d’avoir fréquenté toutes les personnalités parisiennes de premier plan. Bref, tout ce beau monde commenta à sa façon sa vision de la « ménagerie », de ce « zoo humain ». Le groupe rencontra aussi le roi Louis-Philippe devant lequel il effectua des danses tribales.
La tribu salle Valentino
Accompagné d'un traducteur, la tribu venait des plaines du Haut-Missouri, près des Montagnes-Rocheuses. La « délégation » comprenait :
-trois chefs de tribu : Ne-mon-ya (Pluie qui marche), Me-hu-she-kaw (Nuage blanc), et Se-non-ty-ya (Pieds ampoulés).
-des guerriers : Le Grand Marcheur, Petit-Loup, Celui qui va toujours en avant, Pluie Qui Marche.
-quatre squaws : Pigeon qui se rengorge, Pigeon qui vole, Aigle femelle de guerre qui plane, et Oke-We-Me (Ours femelle qui marche).
-une enfant de de deux ans, Ta-pa'ta-me (Sagesse), fille de Nuage blanc et de Pigeon qui se rengorge.
Petit loup, époux d’Oke-We-Me
A l’origine, Oke-We-Me (pronconcer Oki-Wi-Mi) ne devait pas faire partie de la petite troupe que le grand chef avait choisie pour l’accompagner. Mais, en quelques jours, elle avait brusquement perdu deux de ses trois enfants. A cette douleur, son mari, Shon-Ta-Yi-Ga (Petit loup), un guerrier brave, ne voulut pas rajouter celle de la séparation. Elle le suivit avec le dernier enfant, encore au berceau, et qui mourut en Angleterre…
Depuis, Oke-We-Me n’avait cessé de pleurer et de jeûner. Des jeûnes répétitifs, témoignages de deuils, rendirent la jeune mère gravement malade. Les médecins français à son chevet reprenaient espoir quand ils diagnostiquèrent la tuberculose. La fin était proche. Jeffrey Doraway (1806-1859), l’interprète, pieux catholique, essaya alors de jeter quelques semences de christianisme dans l’âme de la jeune femme qui reçut le baptême en même temps que l’extrême onction. Elle avait vingt-six ans.
Petit Loup au chevet d'Oke-We-Me par Tony Johannot (1803-1852)
Notice sur les Indiens Ioways, et sur Nuage Blanc, premier chef de la tribu venu des plaines du Haut-Missouri (1845)
Petit Loup souhaitait ramener le corps de sa femme dans leurs montagnes natales. Toutefois, touché par l’amitié, la sincère sollicitude de Vattemare, il accepta de le confier à la terre française. Vattemare se chargea des préparatifs des funérailles de première classe qui eurent lieu en l’église de la Madeleine en présence des Indiens enveloppés dans leurs couvertures de laine, sans peintures ni ornements.
Au cimetière de Montmartre, Oke-We-Me fut enregistrée sous le nom de Pisse d’Ours !
Registres journaliers du cimetière de Montmartre © MCP
Quand le cortège arriva au cimetière le 14 juin, Petit Loup regarda le lieu qu’éclairait un beau soleil, qu’ombrageaient des arbres et de la verdure. Il estima que l’endroit était superbe et que les morts devaient y bien dormir. Ensuite, il s’informa de la grandeur, de l’apparence qu’aurait le monument que Vattemare et quelques amis des Indiens avaient promis de faire ériger par souscription. On lui montra plusieurs sépultures assez importantes, et il se retira en remerciant les Français de la bonté qu’ils lui montraient dans cette terrible épreuve.
En réalité, pour une raison que je n'ai pu déterminer, le monument prévu n’orna jamais la sépulture.
Dû à Auguste Préault (1809-1879) et à l'architecte Jean-Baptiste Lassus (1807-1857), le projet de la stèle funéraire fut publié dans L'Illustration du 2 août 1845. Le bas-relief trouva finalement place sur la tombe d'Aristide Ollivier (1826-1851) au cimetière Saint-Lazare à Montpellier en 1854.
Musée du Louvre, Cabinet des dessins - Inventaire Général des dessins français, Lettre P, Paris, 1997, R.M.N., n° 1974
BNF/Gallica
Le monument devait aussi comprendre un buste conservé, de nos jours, au musée des Beaux-Arts de Saint-Lô.
Musée des Beaux-Arts de Saint-Lô. © DR
En juillet 1851, Oke-We-Me fut transférée dans une concession accordée à Vattemare en février. La tombe existe toujours.
© MCP
►VATTEMARE Alexandre (1796- 7 avril 1864)
Cimetière de Montmartre, 29ème division (Paris)
Personnage bien oublié de nos jours, il devait sa célébrité et sa fortune à son extraordinaire talent de ventriloque auquel s’ajoutait la faculté de donner l’illusion que les sons provenaient d’un placard, d'une statue ou d’une pièce voisine. Il avait aussi la remarquable aptitude, peu commune, de l’imitation et de la transformation physique. Dans les pays anglo-saxons, son nom de scène, « Monsieur Alexandre », était à la ventriloquie ce que Frégoli (1867-1936) sera au transformisme, ou Robert-Houdin à la prestidigitation.
Esprit curieux, de commerce agréable, et très entreprenant, il recherchait la compagnie des savants et des érudits et noua un vaste réseau de relations.
1833 marqua le début de l’œuvre qui l’accapara jusqu’à la fin de sa vie et qui constitua sa seconde carrière : la conception, la mise en œuvre et l’administration d’un système international qui permette la diffusion des connaissances par l'échange : le « Système d’échange international scientifique, littéraire et agricole ».
« Recevoir de ceux qui ont pour remettre à ceux qui n’ont pas » fut la devise philanthropique de l’agence qu’il créa à cette fin.
Inlassablement, jusqu’à son dernier souffle, il dépensa une énergie considérable en visites, en rapports et en correspondance, pour obtenir des autorités des doubles de livres, de publications administratives, mais aussi des fossiles, des échantillons de minéraux, de végétaux ou d’animaux, dont il organisa, tant bien que mal l’échange, de villes à villes et d’étas à états à travers les continents.
Lorsqu’en 1845 George Catlin organisa la visite d’indiens Iowa à Paris, c’est lui qui servit de cicérone à la troupe et qui en prit le plus grand soin.
Rien ne l’arrêta, ni la modestie des moyens qui lui étaient alloués, ni l’ampleur de la tâche, ni le scepticisme, sinon la défiance, qu’il rencontra en France. En 1853, son système d’échange avait pris une ampleur considérable. Tenu en haute estime aux Etats-Unis, une loi y fut votée pour favoriser son entreprise. S’intéressant nécessairement aux bibliothèques, il fut ainsi l’un des inspirateurs de la création de la première grande bibliothèque publique américaine, la Boston Public Library.Près de 130 bibliothèques et institutions furent impliquées à travers le monde.
Pourtant, en partie victime de son succès, l’œuvre s’effondra peu à peu. La considérable masse de publications et d’objets s’avéra ingérable par une structure qui, faute de véritables soutiens, demeura réduite et bien trop centralisée. Les volumes s’accumulèrent, les retards s’accrurent, la guerre de Crimée, puis celle de Sécession immobilisèrent temporairement, et souvent définitivement, de larges portions du réseau.
A sa mort, ce grand précurseur des échanges internationaux fut inhumé dans une division voisine de celle où reposait Oke-We-Me.
© MCP
Sources principales :
-http://autourduperetanguy.blogspirit.com/tag/VATTEMARE
-https://saint-lo.maville.com/actu/actudet_-saint-lo.-une-statue-d-indienne-dans-les-collections-du-musee_52668-3658195_actu.Htm
-Journal La Quotidienne du 14 juin 1845
-Journal des villes et des campagnes du 16 juin 1845
-Registres journaliers du cimetière de Montmartre
1er décembre 2022
OKE-WE-ME (OURS FEMELLE QUI MARCHE) (v.1819 - juin 1845)
Cimetière de Montmartre, 30ème division (Paris)
Bas-relief par Bossan. Merci à Ph. Landru
© MCP
TOMBES ET SEPULTURES DANS LES CIMETIERES ET AUTRES LIEUX
Dernière mise à jour
au 22 juin 2021
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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