Victime de sa carrure massive, longtemps cantonné à des emplois de durs stéréotypés condamnés à disparaître dès la troisième bobine, malgré une filmographie déjà importante, il lui fallut attendre Le Coup de sirocco (1978) d’Alexandre Arcady, pour enfin devenir un acteur d’envergure reconnu et populaire, popularité que vinrent confirmer Le Grand Pardon (1981), où il crevait l‘écran ; La Baraka (1982) et Le Grand Carnaval (1983). Avec bonheur, ce second souffle lui permis de donner toute sa mesure à des rôles de juifs pieds-noirs ou de gangsters.
Infatigable, il écrivit aussi des pièces de théâtre et des livres, dirigea des films comme Train d'enfer (1984) et La Rumba (1987), produits par sa femme, avant de connaître la consécration à la télévision avec son rôle du commissaire Navarro dans la série créée par Pierre Grimblat et Tito Topin et diffusée d’octobre 1989 à octobre 2008.
Par son mariage en secondes noces, en 1959, avec la productrice Christine Gouze-Rénal, sœur aînée de Danielle Mitterrand, il était le beau-frère par alliance de François Mitterrand dont il fut un intime et un soutien politique indéfectible jusqu’à la mort de ce dernier. Puis, en 2003, pour contester la politique du parti socialiste, il adhéra officiellement au parti communiste français.
Malheureusement, après un accident vasculaire cérébral (2009), la santé de cette forte personnalité, meurtrie par de récentes affaires familiales, ne cessa de se dégrader jusqu’à l’obliger à vivre reclus à son domicile.
Hospitalisé le 8 février 2015 à l'hôpital Georges Pompidou (Paris), il devait y mourir trois jours plus tard.
Il avait dit : « Mon vrai nom, c'est Lévy. Mon père s'appelle Joseph Lévy. Ma mère Victorine Hanin. À l'origine, c'était Ben Hanine. C'est une fille Azoulay. Je suis 100 % kasher sur le plan génétique. Je suis fils de communiste et petit-fils de rabbin. Je me sens très juif. »
Après une cérémonie religieuse à la Synagogue Buffault (Paris) en présence de nombreuses personnalités du cinéma et de la télévision, le fils prodigue retrouva sa terre natale algéroise dont il était si fier. Le 13 février, dans l’intimité et dans le respect de la tradition hébraïque, il rejoignit la tombe où l'attendait son père.